만리건곤정협행 수정본 161 > 소설극장

▣ 제161회  허욕의 단초(端初)

여름에 접어든 날이건만 고척산(高瘠山)의 고봉은 아직도 바람이 차다. 그 기암봉(奇巖峰) 정상에 한줄기 연기가 하늘을 향해 솟아오르고 있었다. 그곳에 입구가 언뜻 드러나 보이지도 않는 조그만 동굴 기암석굴(奇巖石窟)이 무심히 자리해 있고 그 석굴 입구에 누군가가 젖은 나뭇가지를 태워 연기를 높이 올려 신호를 보내고 있었다.

자세히 내려다 보니 봉우리 저 아래에서부터 정상을 향해 두 사람의 그림자 가파른 산길을 쉽게 오르고 있었다. 그런데 가만히 보니 그 두 명의 인영은 그저 산길을 오르는 것이 아니라 발이 한 자 높이의 허공 위로 떠올라 기암석굴을 향해 미끄러지듯 달려오고 있었다.

 “음, 모두 모였다는 신호로구나. 어서 가자.“

조금 앞선 인영이 뒤를 돌아보며 만족한 듯 말했다. 앞선 그림자는 사립을 쓴 도인 차림이며 그 뒤를 따르는 인영은 자색 경장 차림의 젊은 여인이었다. 두 사람은 별 힘도 들이지 않고 정상에 다달아 기암석굴 안으로 들어섰다.

 “모두 모였구려, 약속대로 남해의 혈겁에 남은 장흔이 그대들의 저지른 행위가 아니라는 누명을 벗겨 주었소. 그날 남궁세가에 모인 모든 군둥들 앞에서 그대들의 무공을 훔친 쌍웅, 이괴의 짓이란 것이 밝혀졌으니 이제 그대들이 나와의 약조를 지킬 차례요.”

 “예. 고맙소이다, 맹주.”

동굴로 들어선 사람은 뜻밖에도 곤륜의 장문인인 무림 맹주 무유자와 그의 제자 매서연이었다. 그리고 연기로 신호를 보내며 동굴에 모인 인물들은 점창 장문인 무상진인, 현원문(終南門)의 문주 뇌정검, 모산파(茅山派) 장문인 소면호, 동정채 채주 단마수였다.

 

 “빈도도 여러 장문인들에게 기쁨을 드리리다. 여러분들을 이곳 석굴에 오시라 전한 이유는 여기에 귀 문파가 도둑맞은 사문의 비전 무공이 담긴 비경이 숨겨져 있기 때문이예요.”

 “예? 무어라 하셨소 맹주!”

각 문파의 장문인들 입에서 터진 다급한 목소리였다.

 “사실입니다. 빈도가 맹주의 신분으로 신영협의 총관 어른께 남궁가의 상황을 알리고 신영협의 외방사령인 기외신투 탁 대협에게 부탁해 여러분들의 비경을 회수해 이곳에 가져다 두도록 부탁을 드린 거외다.”

 “예? 강호의 숨은 천궁이라는 그 신영협(神影俠)의 외방사령을 말함이외까?”

 “그렇소이다.”

무유자가 슬쩍 천궁과의 인연을 들먹이며 이들 네 문파의 수장들을 들었다 놓았다.

 “맹주께서 그처럼 천궁과의 인연도 돈독하다니 과연 대단하십니다. 이제부터 우리는 무조건 맹주의 말을 따르지요.”

 “아니, 그렇게 무리하실 필요는 없고 그저 빈도와 맺은 약조만 이행하시면 되오이다.”

무유자가 말과 동시에 슬며시 손을 내밀어 동굴 속을 휘익 한 번 휘저었다. 그 순간 눈에 보이지 않는 무형의 강기가 무유자의 손에서 뻗어나가, 동굴의 한쪽 귀퉁이 틈 사이에 놓여져 있던 네 권의 책자를 빨아들이듯 끌어당겨 각 장문인의 손 위에 천천히 놓아 주었다.

 ‘헛, 허공섭물의 기공, 그도 한 번의 출수에 네 갈래로 나뉘어 전개되는 기막힌 공력이다. 과연 대단한 내공을 지닌 맹주로구나!’

네 장문인 모두 마음속으로 놀라고 있을 그때 무유자의 지엄한 목소리가 그들의 귓속을 울렸다.

 “그대들은 이제 그 비경을 지극 수련하여 필히 무공의 극상의 증진을 이루어야 할 게요. 또한 소림, 화산, 아미 등 나머지 문파들도 오직 이 무유자의 고심을 이해해 빈도가 이루려는 모든 일에 협조하도록 설득을 해야만 할 게요.”

 “무림맹이 아니라 무유자 맹주가 성취하려는 일이란 말이오?”

 “나 무유자의 일이 무림맹의 일 아니겠소이까. 이 모두 무림 평화에 공헌하는 일이 될게요.”

 “......?"

 “그러니 나머지 방파 모두 충분히 설득이 되었다 여기면 그들을 대동해 이곳 기암석굴에 모여 지금처럼 연기를 뿜어 올리시오. 그 즉시 빈도가 달려오리다."

이상하다. 사부 뮤유자의 말이 그의 제자 매서연에게도 어쩌면 과욕을 부리는 것처럼 들렸다. 고개를 갸웃거리면서도 그게 무림맹의 사명이겠지 여기며 그저 눈만 둥그렇게 뜨고 바라보고 있었다.

그시각,

남궁세가의 의사청에는 남궁 부인과 옥봉황, 그리고 유운이 둥근 탁자를 앞에 두고 앉아 있으며 건너면 자리에는 청성의 환중 도인과 척요세가의 척용장주, 중산이괴와 청해쌍웅이 잔뜩 긴장한 표정으로 마주해 이야기를 나누고 있었다.

 “음모의 배후라고 생각하는 그 사립인이 남궁 부인은 누구라고 생각이 됩니까?”

유운이 먼저 운을 뗐다. 그러자 남궁 부인이 앞 나서 의문스러운 점을 털어 놓았다.

 “동정호에서의 그날, 허황된 생각을 풍었다가 언뜻 정신을 차리고 자리를 떴기에 정황한 짐작은 어렵습니다만 느낌은...”

 “......? 느낌이라니, 어떤 느낌을 받았는지?”  

 

남궁 부인의 눈이 그날의 상황을 더듬는 듯했다. 그리고는 그 입에서 전혀 엉뚱한 말이 튀어나왔다.

 “아... 말하는 투가 오랜 시간 몸에 배였는지 어쩌면 도인 같았어요. 그리고 자신이 무언가를 책임져 모두를 이루어야 한다는 욕망을 마음에 품은 사람처럼 보였어요.”

그 말에 환중 도인이 나섰다.

 “남궁 부인은 끝까지 동행하지 않아 잘 모르겠으나 그 사립인이 빈도에게는 무공 성취를 이루어 장문인의 자리까지 넘볼 수 있도록 만들어 주겠다며 미끼를 던졌소이다. 나중에는 청성의 적하검이 남해 난행 살인의 증거가 된다며 빈도를 협박까지 했지요.”

 “우리도 비슷한 꼬임에 빠졌습니다. 남해에 가면 경천동지할 무공기서를 차지할 수 있다는 감언이설에 놀아난 게지요. ”

청해쌍웅과 중산이괴가 변명하듯 말했다. 그들의 대화를 지켜보던 척용장주가 은근한 목소리로 입을 열었다.

 “지금 생각하니 그자가 누군가 짐작이 갈 듯 하오. 남해 보타암 그 선방의 상황이 너무나 참혹해 슬며시 선방 문밖으로 나서는 순간 누군가가 사립 복면인을 향해 '맹주'라 부르는 소리를 얼핏 들은 듯 합니다.”

 “그 사람이 나외다. 빈도도 사랍인의 행동이 너무나 대담하고 욕망에 들뜬 사람처럼 보여 혹시나 강호쟁패를 노리는 인물은 아닌가 생각하다가 연화주에서 몽환도를 들먹이며 눈을 번득덕이던 황보 공자를 떠올렸지요.”

 “황보정을?”

 “예, 허나 그는 아니었습니다. 사립인은 황보 공자보다 훨씬 나이가 많은 장년의 인물이었지요. 해서 그 나이에 허욕을 부릴만한 인물이 누굴까 생각하다 얼핏 맹주가 떠올랐습니다. 무림의 맹주 정도의 신분이 되면 욕심을 가질만도 하다는 생각에 은근슬적 보타암의 상황을 보고하는 척 '맹주'라 불러보았지요. 순간 사립인이 당황을 하는 표정으로 빈도에게 입조심하라 질책을 하며 얼른 철수를 명령했습니다.”

 “허어... 맹주라, 그자가 진정 맹주라면 황보정과 사생결단의 싸움이 곧 벌어지겠구나.”

황보정과 서문화령이 이런 정보를 모르고 있을리 없다 짐작한 유운이 깊은 생각에 빠져 들었다.

 * * * * * * * * * * * * * * * * * *

어느덧 시간이 흘러 산동의 제남 대로에는 오늘도 대로를 지나는 뭇 군상들의 발걸음이 바쁘다.

그 대로 안쪽 개천에는 맑은 물이 흐르고 줄줄이 늘어선 교목(喬木)이 담을 이루고 그 안으로 화려하게 우뚝 선 제남 제일의 남궁세가가 위용을 자랑하며 우뚝 서 있었다. 그 세가의 넓은 후원을 지나 안쪽 깊은 곳, 울창한 숲속에 사람들의 눈에 드러나지 않아 감히 어느 누구도 존재조차 짐작 못하는 은밀한 비원(秘院)이 숨어 있다. 그 비원의 넓은 연무장에 황보정이 혼자 어슬렁거렸다. 아니, 어슬렁거린다기보다 이리저리 움직였다가는 걸음을 멈추고는 깊이 생각에 잠기며, 또 언뜻 고개를 들고는 손에 든 막대로 땅바닥에 줄을 쭉쭉 그으며 무언가에 골몰했다.

 “천주가 대체 뭐하는 건가?”

연무장의 왼쪽 석등 뒤에서 한담을 중원 삼공자 중 대공자 벽공(碧恭)이 이유를 모모르겠다는 듯 중얼거렸다. 그러자 땅바닥에 무엇을 그리고 또 지우곤 하며 생각에 잠겨 있던 황보정이 고개를 들어 대공자를 바라보았다.

 “벽공 대공자, 맹주의 동향은 어떻더냐?”

 “예, 천주. 요즈음 뻔질나게 고척산을 오가고 있습니다. 때문에 세째 한구를 시켜 뒤를 미행하라 일러두었습니다.”

 “잘했다. 그리고 구유곡의 서문 낭자가 보낸 소식은 없더냐?”

 ”연락을 해 왔습니다. 낭자의 고모할머니인 추상냉월 어른은 움직이지 않기로 결심하셨다 합니다. 때문에 할머니는 더는 설득을 않고 네 여협만을 대동하고 오겠다는 연락이 왔습니다.”

 “이곳으로 온다고 하더냐?”

 ”예, 천외천보다 이곳 비원이 더 은밀한 장소라 여기가 오히려 눈뜨이지 않으니 황동하기가 더 편하다 하셨습니다.”

 “그래, 그 말이 맞다. 언제쯤 도착하려나?”

황보정은 대공자 벽공에게 한눈도 팔지 말고 맹주의 일거수일투족을 지켜본 후 보고하라 했다. 그런데 서문화령도 자신과 같은 의문을 가졌는지 맹주 무유자의 행동을 살핀 후 이곳으로 온다고 전해왔다. 그 초조한 마음을 달래려 얼른 서문화령을 만나고 싶었으나 아무래도 금방 이곳으로 오지는 않을 것 같았다.

 

 “아무튼 서문 낭자도 무슨 낌새는 느꼈는가 보다. 마음을 조금 더 가다듬고 기다려 보아야 겠다.”

황보정은 스스로 다짐을 하며 먼 하늘을 올려다 보았다.

 * * * * * * * * * * * * * * * * * *

수많은 과객들이 지나다니는 악양의 동정호변에 자리한 무림맹, 그 무림맹의 문 앞에 녹색 옷의 경장 차림의 여인이 실내를 기웃거렸다.

 “뭘 찾으시오?”

좌우로 4명의 여협이 호위를 하고 하얀 면사로 얼굴을 온통 가린 수상한 인물, 경비 무인이 의아한 표정으로 물었다.

 “맹주는 안에 계시느냐?”

 “손님은 뉘 길래 맹주를 함부로 찾으시오?”

 “지금 출타하고 계시지 않습니다.”

녹의 낭자는 두말 않고 무림맹의 건물 안으로 들어섰다.

 “멈춰라. 어딜 함부로 들어오려 하느냐?”

그 무인이 휙 몸을 날려 녹의 낭자를 앞을 막아섰다. 제법 높은 무공을 지닌 경비 무인이었다. 그러나,

 “분명 비켜라고 말했다. 막아서지 말라!”

가볍게 휘두른 녹의 낭자의 손짓 한 번에 그 무인은 끽소리 한마디 못하고 나가 떨어졌다. 그리고는 뒤돌아보지도 않고 휘적휘적 맹주의 집부실 안으로 들어서던 녹의 낭자의 눈초리가 반짝 빛났다.

 “흐흠, 과연...”

그곳은 생각처럼 텅비어 있었다.

 “맹주가 여기 없다면 고척산으로 간 게 분명하다.”

혼잣말을 중얼거리며 한 발 더 들여놓는 순간, 맹주를 보좌하던 곤륜의 제자 한정(悍程)이 앞을 막았다.

 “누구시오? 이곳은 맹주의 집무실, 아무나 들어올 곳이 아닙니다.”

그 말 한마디가 마지막 말이었다.

녹의 낭자의 손끝에서 뻗어난 녹색 기광이 맹주의 집무실을 지키던 곤륜 제자의 사혈(死穴)을 찍어 순식간에 목숨을 거두고 말았다.

졸지에 목숨을 잃은 곤륜의 제자다. 무림맹을 지키던 무인들이 맹주의 집무실로 뛰어들었다. 순간 녹의 낭자가 자신을 뒤따른던 호위 여협들을 향해 소리쳤다.

 “황보가로 간다. 내 뒤를 따르라!”

그 한마디를 뱉어내고 그들은 순식간에 사라져 버렸다.

내실에서 맹주 집무실로 향하던 매서연이 그 상황을 보고 사태의 심각성을 인지하고는 맹주의 집무실로 뛰어들어 한정(悍程)의 상태를 살폈으나 이미 숨을 거둔 뒤였다.

 “저들은 사부님의 집무실을 뒤져 무언가 찾아내려 했다. 그들의 행위가 아무래도 심상치 않다. 또한 사부님이 이곳에 안 계신 것을 확인하고자 한 행동, 사부님의 속내를 짐작하고 찾아온 게 분명하다.“

내실에서, 그들의 입에서 나온 '고척산'이란 말을 얼핏 들었다. 매서연 자신도 무유자를 따라 고척산의 기암석굴을 찾아보지 않았던가, 그날 이후로 깊은 고뇌를 하지 않을 수 없었던 매서연이었다.

 “사부님의 허욕을 막아 사문을 안정시키고 무림에 평파를 일으키지 않으며면 아무래도 난화부인을 만나 의논을 해야겠다. 그곳을 방문하면 신영협주 소용 낭자와 상관 공자도 계실지 모른다.”

마음이 바빠진 매서연은 발걸음을 재촉해 난화산장으로 향했다.

 * * * * * * * * * * * * * * * * * *

 “천주!”

황보세가의 비원으로 중원 삼공자의 셋째 한구가 숨을 헐떡이며 달려왔다.

 “뭐냐? 무슨 일인데 그리 급하느냐?”

 “예, 천주. 고척산 산정에 흰 연기가 오르는 것을 본 맹주가 측근 무인들을 대동하고 급히 산을 올랐습니다. 낌새가 이상해 뒤를 따랐더니 그곳의 동굴에 강호의 각 문파 장문인들과 중진, 장로들이 모두 모여 있었습니다. 마치 전투를 치를 병사들 처럼 모두 무장을 한 상태였습니다.”

 “그래? 역시 짐작대로였구나. 알았다. 벽공 대공자는 천의 제자들에게 황보가를 단단히 지키라고 일러라. 우리는 고척산으로 출발할 것이다.”

황보정이 벽공에게 명을 내리는 순간, 번쩍 녹색빛이 장중으로 날아 내렸다. 그 뒤를 네명의 인영, 구유 총사 하완과 세 명의 구유 시녀 야접(夜蝶), 요화(瑤花) 염희가 화려한 자태를 뽐내며 뒤따라 내려앉았다.

 “서방님, 그동안 잘 지냈어요?”

 “어허... 화령 낭자, 또 농담을. 그보다 어인 일이오?”

 “예, 서방님. 맹주의 행보가 이상해요. 혹시나 해서 무림맹을 찾았더니 졸개들만 그곳을 지키고 모두 무장을 한 채 어디론가 가고 없었어요. 그곳의 부위기도 살벌했어요.”

 “고척산으로 갔을 게야. 셋째 한구가 염탐한  보고에 의하면 각 방파의 고수들 까지도 무장을 하고 그곳에 집결해 있다고 한다. 맹주가 우리보다 한 발 앞서 무림을 장악하려 궐기를 했나보다.”

황보정의 분석에 서문화령이 긴장을 하며 어투까지 달라졌다.

 “지난번 남해 보타암의 사건에서도 맹주가 헛소문을 퍼뜨려 우리를 매도했어요. 그것도 모르고 공자께서 맹주에게 강호의 소문을 빠른 시일에 불식시키라고 강요를 했잖아요.”

 “그걸 기회로 맹주가 각 방파를 회유 겁박해 자신의 편으로 만들었다 보다.”

 “황보 공자님, 소녀는 오히려 잘 되었다고 생각해요. 이 기회에 놈들에게 우리의 힘을 확실히 보여 주면 될 거예요.”

 “그래, 화령 낭자의 말이 맞다. 우리도 지금 즉시 고척산으로 달려가 저들의 철처히 응징을 하면 된다.”

 “예, 공자. 저희도 함께 하겠습니다.”

 “알았다. 우리의 능력이 어떤가를 처절하게 보여 주면 된다. 나와 벽공, 한구 그리고 화령 낭자와 구유곡의 여협들만 해도 천하 무적, 더는 필요없다. 셋째 한구는 지금껏 염탐한 곳으로 우리를 어서 안내하라!”

황보정의 한마디로 중원 삼공자와 서문화령 그리고 구유곡의 구유 총사, 구유 시녀들이 신속하게 고척산을 향해 내달았다.

한편 하남의 등봉현 난화산장도 갑자기 산장을 방문한 매서연의 말 때문에 긴장에 휩싸여 있었다.

 “그 말은 낭자의 스승을 고변하는 말과 같아요. 지금 한 말이 사실이라면 말입니다.”

 “아무래도 이건 아니다 싶어 급히 달려왔습니다. 부인에게 알리면 상관 공자의 귀에도 당연히 들어갈 거니 쉬 해결이 되지 않을까 하여 의논을 드리려 달려온 겁니다.”

 “그건 맞는 말이긴 해요. 헌데 맹주의 준동을 사문의 제자인 낭자가 이렇게 발설하면 뒷일을 어떻게 감당하시려고?”

 “사문보다 무림의 안녕이 우선이라 생각했어요. 지난날의 그 혼란을 또다시 되풀이 하면 안 된다는 결심이 앞섰습니다. 아무래도 지금 이 순간의 사부님은 곤륜의 장문이라기 보다 무림 맹주라는 신분을 이용해 사욕을 채우려는 허욕이 가득한 간웅이라는 느낌이 들 뿐이었습니다.”

난화 부인의 곁에서 조용히 그 말을 듣던 소용의 눈이 빛났다. 난화산장의 자운당 안 소용의 주변에는 지난 그날 함께 무영애린진을 펼치며 운학봉을 오르던 옥수나찰 사도연 흑백쌍교 단우영과 단우량 하오문주 화빙아가 이미 짐작한 일이라는 듯 말없이 고개를 끄덕였다.

 “상관 공자께서도 맹주의 행보에 얼핏 불안한 심경을 보였어요. 아마 지금쯤 화양별궁으로 돌아가 대책을 세우고 있을지도 모릅니다. 해서 화 문주께서는 이곳에 머무면서 하오문 제자들의 첩보를 기다리고 있는 중이예요.”

 “아하... 상관 공자께서도 짐작을 하셨구나. 그럼 이제 우린 어떻게 해야 합니까?”

 “아마 화양별궁에서 어떤 기별이 올 겁니다. 신투 탁 어른이 소식을 가지고 오겠지요. 우린 그때까지 상관 공자의 지시를 기다리면 될 거예요.”

그 시각, 유운과 옥봉황 옥린이 천폭협의 협곡의 허리를 맴돌아 화양별궁을 향해 하늘을 날고 있었다.

이윽고 도착한 화양별궁, 유운의 모습을 확인한 구와 학련이 반가운 마음에 정신없이 달려나왔다. 그 뒤를 이어 일성, 이성, 삼사가 유운을 반갑게 맞이했다.

 “어서오세요, 주군!”

마주 고개를 숙여 반가움을 전한 유운이 신투 탁리영을 다급히 찾아 명을 건넸다.

 “외방 사령은 지금 즉시 난화산장으로 가 내 말을 전하시오!”

 “예, 주군. 하명하소서.”

 “그곳에 여협들이 모두 모여 있을 게요. 즉시 고척산으로 출발해 정상으로 오르는 기슭에서 기다리라고 전하시오.”

주군의 명을 받고 달려나가는 신투 탁리영을 눈으로 배웅한 유운이 모두를 둘러보며 집무실로 이끌었다.

 “자... 모두 안으로 듭시다. 긴히 할 얘기가 있소이다.”

구와 학련을 위시해 일성, 이성, 삼사가 자리를 하고 유운의 곁에 옥봉황 옥린이 둥그레진 눈으로 죄중을 둘러보고 있었다.

 “이 여협은 여러분이 소문으로만 알고 있을, 무림을 혼탁케 하며 검웅이라 불리던 일해낭중 천강이란 자를 단숨에 제압한 옥봉황 여협이오. 또한 혈겁에 휘말려 난행 살인을 당한 남해 보타암 보련신니의 제자이기도 하오.

그 억울함을 풀기 위해 나와 동행을 하였어요.“

그리고 유운은 함께 자리한 천궁의 제자들을 손으로 한 사람 한 사람 가리키며 말을 이엇다.

 “여기 이 사람들은 천궁의 좌우 시자인 좌선동 구, 우선녀 학련이며 또 그 곁의 어른들은 천궁의 강호 외단 신영협을 이끄는 총관 건곤일선, 좌우 호법인 중원일검과 천주일도, 그리고 영위 삼사로 신영협의 안위를 책임진 삼인의 수사로 신영협을 지키는 호위 수사, 강호를 어지럽히는 패도의 무리들을 설득해 바른 길로 인도하는 어위 수사, 그리고 끝내 설득이 되지 않으면 어쩔 수 없이 무력으로 제압하기 위해 나서는 전위 수사이오. 그리고 방금 소생의 명을 받아 난화산장으로 출발한 외방 사령, 이 모두가 천궁의 가족들이오.”

 “천궁의 어른들을 뵙게 되어 영광입니다.”

옥봉황이 깊이 고개를 숙여 인사를 하자 그래도 강호의 소식에 가장 정통한 건곤일선이 자리에서 일어나 답례를 했다.

 “여협이 무림의 질서를 바로잡은 그 옥 여협이구려. 여기까지 오느라 수고하셨소이다.”

 “정말 잘 오셨습니다.”

건곤일선에 이어 모두가 옥봉황을 바라보며 반갑게 인사를 나누었다. 그들을 일별한 유운이 좌중을 둘러보며 침충함 목소리로 사태의 긴박함을 설파했다.

 “우리 모두도 어서 고척산 기암석굴을 향해 달려야 할 것 같소이다. 우선은 맹주의 야욕이 문제이고 그보다 더 큰 불안은 맹주의 준동을 이용해 황보 공자의 부자가 조정과 감호 무림을 한꺼번에 장악하려 할 것입니다. 구 아우 그리고 학련 누님, 신영협의 어른들을 모시고 어서 출발 준비를 서두르세요.”